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75|决心

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    曹五来京城才半年多,又是无名小卒,哪里贪得到两千两银子,真正所得其实也就一半,加上打点上下人等,大约有一千三百两也就足够了,其余的数额,乃是曹五太太多报的。因若真是按着一千三百两筹备,曹五出来,他们也是身无分文了。

    多从曹氏这里要一点,等曹五出狱,就算不能留在京城,至少也还有钱返乡过活不是?曹五太太算盘打得噼啪响,脸上哭得泪流成河:“妹妹,要赔多少银子,还不是由着上头说?你哥哥不过是替人跑腿的,哪里有什么钱可拿,可如今出了事,上头硬要两千两,咱们能说什么呢?”

    “我,我也没有呀……”曹氏是真没有。从前她就只拿月例银子,不过在蒋家账房里还有权力支取十两以下的散碎钱,若有出外逛街或上香,蒋锡也会给她一些银子去买自己喜欢的东西。加上日常所需都有公例,曹氏没什么钱,却也并不觉得手头紧。

    可如今她剩下的那点嫁妆都已经陆续贴补给了曹五一家,因着屡次办的那些糊涂事,蒋锡已经不跟她亲近了,更不必说掏银子。至于说账房——蒋家二房的账房远在无锡,这里是蒋家长房,她可没权力去支银子。如此一来,手头不说捉襟见肘,也是没有多少余钱的。别说一两千两,就是一百两都没有。

    “白果,咱们还有多少银子?”

    白果不用去看账就能答得出来:“太太,还有二十两整的,并三四两碎银和几百钱。”

    这差得简直太远。曹五太太呜地一声就要放开嗓子:“妹妹,凑不上钱,你哥哥就完了!你那些首饰呢?去当一当,凑一凑呀!再,再求求妹夫……”

    “舅母又来缠着我娘说什么呢?”蒋燕华冷冷的从门口进来,“如今不是当着靖海侯太夫人拿我们娘儿俩取笑的时候了?舅母这般奉承靖海侯府,如今有事怎么不去求太夫人和侯夫人呢?”

    要是能进得去,早就去了啊。靖海侯府可是门禁森严,只要侯夫人一个示意,她们母女的消息根本就递不到太夫人耳边,更别说求了。曹萝还曾想过去见曹蕙,可是侯府小姐出门前呼后拥,哪里能让她凑得上前?

    “燕姐儿,舅母那也是不得已……”曹五太太硬着头皮,这个外甥女儿可不像小姑那么好糊弄,心硬得很,“那都是靖海侯夫人搞的鬼,非逼着我当面……这就是想让咱们自己闹起来啊。”

    “舅母不想让我们进靖海侯府,也是靖海侯夫人逼的?哄着我娘拿玉雕水仙去给舅母送礼,也是靖海侯府逼的?让舅舅在外头捞银子贪钱,也是靖海侯府逼的?”

    “这——”饶是曹五太太脸皮再厚,也答不出来了。

    曹萝在一边扑通一声就跪下了:“姑姑,如今且别说这些,先把我父亲救出来才是最要紧的啊!”一家子已经好几天吃不下睡不好了,曹海天天跑衙门打听消息,人都瘦了一圈,晒得脱了皮,再不把曹五捞出来,一家子都要完了。

    曹氏想起哥哥,心里一阵发慌:“这,这,可我真是没有钱啊……”

    曹五太太连忙道:“妹妹,你那些首饰呢?妹夫总给过你不少好东西,拿出来当一当,先救救急。”眼角余光扫到蒋燕华一脸冷笑,忙补了一句道,“等你哥哥出来,好歹总要想办法给你赎回来。”

    曹氏正犹豫,蒋燕华已经冷冷地道:“娘,你可有能当一两千银子的首饰?”

    这怎么可能有。蒋家不是什么大富之家,药堂和庄铺一年出息加起来不过三四千两,虽然家里人少,蒋锡手也松些,时不时的给曹氏些东西,但她毕竟才嫁过来几年,所有的东西加起来,不过值个五六百两银子,要送进当铺还只能抵得一半,去哪儿找一两千银子。

    曹五太太心里急急一算:曹氏的首饰,该能抵得三四百两,若再加上蒋燕华的,至少也有七八百。若是说动了曹氏,再去向蒋锡讨一些……心里想着,手上悄悄掐了女儿一下。

    曹萝往前膝行两步,抱了曹氏的腿哭道:“姑姑,如今只能求你了。就看在当初姑姑在家里住过几年的情份上,救救我爹吧。等我爹出来了,我宁愿卖了自身还姑姑的银子。”

    曹氏素来心软,又真是疼爱侄子侄女,闻言不禁也红了眼圈:“萝姐儿,姑姑实在是没有这许多银子。”

    曹萝哭道:“求姑姑想想办法吧,不然我爹就要死在牢里了。”

    蒋燕华冷笑道:“表姐说得好生轻松,两千两银子,舅舅当着差事都没有这许多钱,我娘一个内宅妇人,去哪里筹来?”略顿一顿,讥讽地道,“若是当初我娘那些陪嫁不曾拿去给舅舅捐监生,大约今日还能凑几百两罢。”

    曹五太太被她刺得脸红,忍不住道:“燕姐儿,你也太狠心了。只计较着那点陪嫁,却不想你和你娘从陈家出来的时候是个什么样子,若不是有你舅舅,你们母女两个怕早就饿死街头了,哪里能嫁到蒋家,享这样的福?”

    说着,又转向曹氏:“妹妹,燕姐儿看她舅舅不亲,你难道看着你哥哥也不亲?你和燕姐儿的首饰拿去当一当,怕也值个七八百两,再向妹夫讨一些,先把你哥哥救出来再说。难道将来我们还会欠着不还不成?”

    曹氏犹豫不定,蒋燕华却是心硬如铁,冷笑道:“娘,你觉得姐姐肯拿银子出来吗?”

    这一句话打消了曹氏所有的念头。蒋家的银钱都握在桃华手里,让桃华拿出几百上千的银子来救曹五?曹氏就是再傻,也知道这不可能。

    曹五太太却叫了起来:“为什么不肯?妹妹,你是她的继母,你哥哥就是她的舅舅,对舅舅见死不救,说出去她的名声也不好听!”

    蒋燕华嗤笑了一声:“舅母这么理直气壮,自己去跟姐姐说好了。”

    曹五太太噌地跳起来:“妹妹,我知道你为的是什么。可是你别忘了,当初那玉雕水仙是你亲手给我拿出来的,这事儿真要是传出去,你偷盗原配的陪嫁,一样要被休回家!”

    “怎么,五太太买通下人偷了我母亲的陪嫁,现在还要诬赖太太吗?”声音从门口传来,白果打起帘子,桃华就走了进来。

    她是带着一肚子气回来的。小于氏前几天千方百计想带她入宫,这次她找过去,小于氏反又拿起了架子。桃华忍气听了她一番教训,心里明白,曹五太太能进门也是小于氏的授意,这是特意来恶心她的。

    本来就恼火着,一到门口还听见曹五太太这泼皮无赖的话,桃华那股子火真是腾腾往上拱:“五太太是不是觉得青果母女已经被卖出去,就死无对证了?五太太倒不妨出去说,看看大家是不是会相信,有人傻到拿了前头原配的陪嫁不留给自己儿女,倒去贴给侄子侄女的?倒是五太太买通下人偷盗别人家的东西,听起来更可信些吧。”

    曹氏缩了缩身子。这几句话她倒听明白了,桃华分明就是在骂她傻呢。

    曹五太太却是噎得说不出话来。曹氏就是这么傻,可是偏偏这听起来真的不如她偷盗更能让人相信。毕竟继室偷盗原配的陪嫁可是极难听的名声,为了自己的儿女倒也罢了,为了侄子侄女……实在难以让人相信会傻成这样。

    桃华淡淡地看着她。这半年她又长高了一些,曹五太太则本来就身材不高,现在两人几乎是一样高,桃华腰身笔直,甚至还有点儿居高临下的意思了:“白果,拿二十两银子给五太太,权做返乡的程仪吧。”

    “不用了!”曹萝突然从地上站起来,一张清秀的脸都扭曲了,尖声道,“我不要你们的银子!娘,我们走!”

    她生得身材娇小,此刻却不知哪里来的力气,竟然把不情愿的曹五太太硬拉了出去。曹氏不由自主地往前走了两步,却被蒋燕华死拽住了。

    白果随着出去,过了片刻回来道:“五太太走了。”

    桃华点了点头,转头看一眼还在发呆的曹氏:“太太这些日子在做什么?”

    “啊?”曹氏茫然,“我,我只在房里,没有出去过……”

    “太太就整日闲坐着?”桃华不得不又点了一句。真是不经事不知人,曹氏刚嫁进蒋家的时候只围着蒋锡转,现在蒋锡对她如此冷淡,她居然只会坐在屋子里发呆,难道真要逼得蒋锡再纳个人回来照顾自己起居吗?

    妾是很麻烦的,不到万不得已,桃华实在也不愿意自己家里出现这么个生物,没办法,只能她来点一点曹氏了。就算是算盘珠,拨一下也该动一动了。

    曹氏怔怔地看着桃华走出去,脑子里还乱昏昏的,不自觉地向蒋燕华道:“燕姐儿,你舅舅——”

    “娘还是先想想自己吧!”蒋燕华快气死了,“若我不过来,娘是不是就打算把首饰都拿去当了?那娘今后是打算光着头出门见人吗?还是以为姐姐还会让人给娘重打首饰?”

    曹氏张了张嘴,没说出话来。蒋燕华续道:“刚才姐姐说的话娘你没听懂吗?姐姐是问你,这些日子你都没给父亲做过什么针线吧?父亲仿佛已经好些日子没过来了。”

    说到这个,曹氏就低下了头:“就因那水仙的事,你爹——老爷他恼了我……”

    “娘还知道是水仙的事害了娘?那水仙不是舅母撺掇着娘偷的吗?如今父亲都疏远娘了,娘还在想着舅舅,是不是想哪一日我们就像从前被陈家赶出去一样,还要去舅舅家住?”

    “不不不!”曹氏可不想再被赶出去,“我,我有柏哥儿……”

    “不赶出去,可也不见得就能过好日子。”蒋燕华冷冷地说,“娘,我们现在只能靠着父亲了。”走一趟靖海侯府,让她深刻地认识到了自己的身份,同时也发现,能像蒋锡这样接受继女的,也是很少见了。

    “那,那我……”

    “您怎么还不明白呢!”蒋燕华快要没有耐心了,“从前姐姐对我们还好的时候,您是怎么做的,现在就还怎么做!”

    曹氏被女儿展望的冷酷前景吓住了,终于想起来自己从前是怎样服侍蒋锡的,连忙去翻针线:“天热起来了,该给老爷做几身夏布的中衣替换了……”

    于是蒋锡这一日才回屋子,曹氏就带着布料过来,要替他量身做中衣。蒋锡虽然冷淡以对,但曹氏就像没看见他的冷脸似的,嘘寒问暖,小意逢迎,又如刚嫁进蒋家时一般了。

    当然这都是后话了,且说曹五太太母女从蒋府出来,一路才回到住处,就见院门大开,有人在搬东西。曹五太太吓了一跳,连忙上去拦:“你们是什么人!”

    “五太太——”院子里走出个婆子来,“过些日子府里还要来几个亲戚,夫人打算把人安置到这里,东西自然是要换一换的。”

    “这,可是我现在住在这里——”这宅子是靖海侯府名下的,里头的摆设当然也是靖海侯府的,想怎么搬就怎么搬。

    “哦,夫人说了,太太可以住完这个月,六月之前把宅子空出来就可以了。”婆子笑着,指了指屋里,“夫人还让奴婢送了件东西过来,还给五太太。”说罢,带着下人们扬长而去。

    屋子已经被搬空了一大半,只剩下几件笨重的家什,桌子上放了一个小匣子,曹五太太打开一看,里头有两张五十两的银票,银票上压着一块玉雕水仙,正是她当初送给靖海侯太夫人的寿礼。

    “这个——”曹五太太一怔,随即惊喜起来,“快,咱们把这个还给蒋家去!”

    曹萝一把压住了匣子:“还给蒋家又怎么样?”

    “都是这块玉闹出来的,还给了蒋家,这事也就过去了。”之后就可以向蒋家借钱了呀。

    曹萝冷笑起来:“娘,你觉得把这东西还了蒋家,蒋家就肯出钱了吗?别忘了,燕姐儿现在恨我们可不是因为这块玉雕呢!”

    曹五太太蓦然想起来自己曾经说过的话,脸又白了:“那怎么办呢!你爹若是真被流放,我们一家子都完了!”

    曹萝的手死死压着匣子,压得指节都泛了白,半晌冷笑了一声:“爹有没有罪,还不是刑部那几个官儿说了算。只要找个比他们官更高的替爹说话,自然就没事了。”

    “哪里有这么个人啊。靖海侯府是根本不让我们登门了。”现在连玉雕水仙都还了回来,明摆着是要撇清关系。

    “自然会有的。”曹萝几乎是恶狠狠地说,“我听说顺城街上那家最大的当铺,是承恩伯开的。”

    曹五太太怔了一怔,随即明白过来:“萝儿,你是想……”

    “不用求蒋家,我们也能把爹救出来!”

    曹五太太嘴唇颤抖,片刻才道:“你,你要,要如何做?”承恩伯拈花惹草多年,也不是个随便就能上钩的,若是露了痕迹,只怕偷鸡不成还要蚀把米。

    曹萝低头看着匣子:“去当铺,自然是要当东西的。”

    桃华并不知道曹萝是怎么进了承恩伯府的,甚至不知道曹五是怎样从牢里出来的,毕竟曹五这个无名小卒在这场贪污风波中连个浪花都翻不起来,有更多的事在吸引着大家的注意力呢。首先一件就是:安郡王要将那些内监们贪污的修建郡王府的银子捐给西北军买药材。

    他的理由十分充分:郡王府已经翻建得差不多了,这时候再重新改建,花的银子更多,倒不如不要建了,将从那些内监处抄出来的赃银捐给西北军。至于说宅子粗糙点,他在西北的时候还住不到这么好的宅子呢。

    这件事宣扬出去实在有点不太好听。安郡王在西北住在哪里?当然是定北侯府了。而统率西北军的定北侯府宅子还不如这偷工减料的郡王府,那西北军是个什么情况就更不必说了。

    安郡王这话一说出来,南华郡主的郡马先伤感起来。众所周知,江家也是军功起家,江郡马的父亲是在西北战场上受伤去世的,江郡马本人还在西北军中呆了好几年,自是免不了有感情的。安郡王捐银子,江郡马也跟着要捐。不过江郡马本人并没有多少家财,真要是比着安郡王捐的这笔修宅子的银子,恐怕就要过穷日子了。

    虽说尚了郡主,但江郡马并不肯用南华郡主的陪嫁银钱,南华郡主这些年都拗不过他,又怎么舍得他过苦日子,索性想出了个办法——举办一场赏花宴,将江郡马多年来培植的一些名贵花卉拍卖出去,所得的银子捐给西北军。

    这消息一传出来,皇帝首先称赞南华郡主能体国之难,不让须眉,并且立刻捐出宫里几株名贵花木来参加拍卖。皇帝都发了话,还有谁不捧场?赏花宴还没开始呢,请帖已经成了人人求之不得的东西了。

    不但如此,皇帝还将查抄的两名大太监的家产也拿出来充了军费。且因这些日子太后身子不适,还指示此宴会上拍卖的宫中花木中最名贵的一株,卖得的银钱要拿来在兴教寺里为太后祈福。

    这事儿其实有点不伦不类,因为捐军费的赏花宴又弄出给太后祈福来,实在有点乱入的感觉,不过,在阁老府中的一场秘密聚会,却因皇帝这个奇怪的举动,比较平和地收了场。过了几日,于阁老夫人入宫探望太后,又与太后密谈了几句话。

    这两次密谈的内容外人无从得知,但在坊间流传的说法或许能让人推想一二:西北军民贫苦,皇帝身边的太监却如此贪腐,实在让皇帝没脸,为了收买人心,更不愿安郡王专美于前,才支持南华郡主举办赏花会,否则,又怎么会还要在这样的事里拍出银子来给太后祈福呢?谁不知道,宫里花木才能卖出最多的银子呢。

    在赏花会开办前三天,桃华跟着小于氏进了宫。闹得沸沸扬扬的赏花会与蒋家关系不大,因为以蒋家今时今日的地位,还没资格接到赏花会的帖子。

    小于氏对此倒是乐见其成。很显然,去了赏花会就是要掏银子的。那些名贵花木不必说至少也得上千银子,就算是不买花木,也总得捐一点儿。如今她一文钱都恨不得能掰成两半来花,哪里舍得出这笔银子呢。

    因为太后身子不适,皇后与高位嫔妃们都在轮流侍疾,这次她们只须在寿仙宫外行个礼,就可以去玉卉阁了。一见蒋梅华,小于氏又是高兴又是忧心。高兴的是女儿看起来气色好得多了,忧心的是身形远未恢复到原来的纤瘦,忍不住张口便问:“那药吃着如何?”

    蒋梅华摸了摸自己的脸,笑道:“母亲别急,已是好多了呢。”

    “那这——”小于氏目光在蒋梅华腰上转了一圈,“桃姐儿,娘娘瞧着这,这腰身仿佛没多大变化,是怎么回事啊?”

    桃华冷冷地说:“那要问问娘娘每日是否按照方子上所说有足够的运动量。”

    运动量这个词儿蒋梅华没听过,但听见足够二字,已经足够她猜出桃华的意思了,忙道:“母亲,这哪里是能急得的事情,当初三妹妹不就说了,至少也要半年呢。”

    桃华淡淡地道:“是说完全按照方子来,大约半年。”如果做不到——其实她觉得蒋梅华也做不到,减肥是件很辛苦的事情——那别说半年,两年三年都未必减得下来。

    蒋梅华止住小于氏要说的话,含笑道:“既然三妹妹今日进宫,就麻烦给我再诊诊脉吧。”

    桃华默然坐下来,给她仔细诊了脉:“大姐姐是每日早晚各走半个时辰吗?”

    蒋梅华轻咳了一声:“目前实在体力难支,不过至少是走一次的。”

    “走一次也比不走强。大姐姐比上次已好得多了。”桃华端详了一下蒋梅华的脸,“再过一两个月,大姐姐脸上的肤色大约便可恢复,只是若想身形也恢复,只能照着方子来。”她说完话,再也不想跟小于氏母女敷衍,直截了当地道,“我想见见陆宝林,不知道婕妤娘娘现在是否能安排人领我前去?”

    小于氏又要说话,蒋梅华再次用目光止住了她,含笑起身:“这次让三妹妹入宫就是为了陆宝林,自然是现在就去。”

    听雨居离玉卉阁不远,更为偏僻窄小,院子里种的是竹子和芭蕉,盛夏里倒也阴凉,可因为长久不住人,杂草丛生,就显得阴气森森了起来。

    门口本该有守门的内侍,但现在门半掩着,人也不知哪里去了,能听见里头有隐隐的咳声。小于氏忍不住抓住了蒋梅华的手,低声道:“那,那是痨病啊……”痨病是会过人的!

    蒋梅华摇了摇头:“母亲不要担忧,我自有主意。”如果她没猜错,陆宝林未必就是痨病,而且她既然向皇帝荐了桃华,自己也该表示出对陆宝林的关切才是,这一趟是必须走的。再说,就算是痨病,去看一看也未必就会过得上,总之这一把必须赌了。

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